Produire des richesses

Produire consiste à créer des biens ou des services. Un bien est matériel, comme un vélo ; un service est une prestation, comme sa réparation. La production économique étudiée en SES est organisée pour répondre à des besoins. Elle mobilise des ressources et peut être vendue ou fournie sans vente à un prix économiquement significatif. Le caractère utile d’une activité ne suffit donc pas à déterminer comment elle sera mesurée dans les comptes.

Les entreprises produisent des biens et des services principalement destinés à la vente. Les administrations publiques proposent notamment des services d’enseignement, de santé ou de sécurité. Les organisations de l’économie sociale et solidaire comprennent des associations, des coopératives, des mutuelles et des fondations. Leurs règles de fonctionnement et leurs finalités diffèrent, mais elles peuvent toutes participer à la production. Une association peut employer des salariés et vendre certaines prestations.

La production marchande est vendue à un prix économiquement significatif. La production non marchande est fournie gratuitement ou à un prix qui ne couvre qu’une faible part de ses coûts. Dans l’approche simplifiée du cours, un prix couvrant moins de la moitié des coûts permet de repérer cette seconde catégorie. Il faut examiner l’activité et ses financements, pas seulement le nom du producteur. Un service public n’est pas sans coût parce que l’usager ne le paie pas directement.

Le travail désigne l’activité humaine mobilisée pour produire : gestes, connaissances et temps de travail. Le capital productif désigne les moyens durables utilisés dans plusieurs cycles de production, comme un four, un bâtiment ou une machine. Il ne faut pas confondre ce capital avec une somme d’argent placée sur un compte. L’argent permet de financer des équipements, mais n’effectue pas lui-même la cuisson ou la réparation.

Les ressources naturelles comprennent les matières, les sols, l’eau et les sources d’énergie prélevés ou utilisés. La technologie regroupe les connaissances et les procédés permettant de produire. Une nouvelle organisation du travail ou un logiciel peuvent modifier la combinaison productive. Un ordinateur et une personne compétente ne sont pas toujours substituables : ils peuvent être complémentaires. L’achat d’une machine n’implique donc pas mécaniquement la disparition du travail humain.

Les consommations intermédiaires sont les biens et services transformés ou entièrement consommés au cours du processus de production : farine, électricité ou prestations achetées. Un four utilisé pendant plusieurs années constitue du capital durable. Il n’est pas soustrait intégralement comme consommation intermédiaire dans le calcul de la valeur ajoutée de la période. Son usure peut être prise en compte dans d’autres calculs de coûts et de résultat.

Le chiffre d’affaires mesure les ventes réalisées pendant une période : quantités vendues multipliées par les prix correspondants. Avec plusieurs produits, on additionne leurs ventes. Il ne mesure pas à lui seul la richesse nouvelle créée, car les produits vendus incorporent des biens et services achetés à d’autres producteurs. Il ne mesure pas non plus le bénéfice : il reste des charges à payer.

La valeur ajoutée correspond à la valeur de la production diminuée des consommations intermédiaires. Dans nos exemples, toute la production est vendue et il n’y a pas de variation de stocks : sa valeur correspond donc au chiffre d’affaires. Plus généralement, production et ventes peuvent différer. La valeur ajoutée sert notamment à rémunérer le travail, à acquitter certains prélèvements et à dégager un revenu pour l’entreprise.

Le bénéfice est le résultat positif obtenu lorsque les produits comptables dépassent les charges de la période. Pour un calcul simple, on compare les recettes de vente à l’ensemble des coûts indiqués. Les salaires sont des charges pour le résultat mais ne sont pas des consommations intermédiaires. Les soustraire pour calculer la valeur ajoutée confondrait la création de richesse et une partie de sa répartition.

Un bien peut passer par plusieurs producteurs. Additionner toutes leurs ventes compterait plusieurs fois les mêmes éléments. Supposons qu’un producteur vende du bois 200 € sans consommation intermédiaire dans l’exemple, puis qu’un atelier le transforme en étagères vendues 500 €. La valeur ajoutée du premier est 200 € et celle du second 300 €. Leur somme est 500 €, et non les 700 € de ventes cumulées.

La production non marchande doit aussi être évaluée. Faute de prix de vente significatif, on l’estime généralement à partir de ses coûts de production. Cette convention permet d’intégrer des services collectifs dans la mesure de l’activité. Elle ne mesure pas directement la satisfaction des usagers, la qualité du service ou son utilité sociale. Un montant monétaire n’est donc pas un classement moral des activités.