Mesurer croissance et limites

Le produit intérieur brut, ou PIB, mesure la valeur de la production réalisée par les unités résidentes d’un territoire pendant une période, généralement une année. Il s’agit d’un flux, pas d’un stock de patrimoine. Une usine déjà construite et les ressources du sous-sol ne sont donc pas additionnées chaque année comme des productions nouvelles. La nationalité du propriétaire d’une entreprise ne suffit pas à déterminer où sa production est comptabilisée.

La valeur ajoutée évite de compter plusieurs fois les consommations intermédiaires. Un agriculteur livre des produits à un restaurateur, qui les transforme en repas. Ajouter leurs ventes compterait à nouveau les aliments. Additionner leurs valeurs ajoutées mesure la richesse nouvelle créée à chaque étape. Dans la présentation simplifiée de seconde, le PIB correspond à cette somme. Le calcul complet au prix du marché ajoute les impôts sur les produits et retire les subventions sur les produits.

La production non marchande, notamment celle des administrations, contribue aussi au PIB. Elle est évaluée essentiellement par ses coûts lorsque le prix payé par l’usager ne permet pas de mesurer sa valeur. Une école publique n’est donc pas absente du PIB parce que ses cours sont gratuits pour les élèves. À l’inverse, de nombreux services domestiques réalisés pour soi-même restent hors de son champ.

Le PIB en valeur, aussi appelé nominal, dépend à la fois des quantités produites et des prix. S’il augmente, on ne sait pas encore si la production a réellement progressé. Le PIB en volume, ou réel, corrige l’effet des variations de prix. La croissance économique se mesure habituellement par le taux de variation du PIB en volume. Elle ne se confond ni avec la hausse des prix ni avec celle du cours des actions.

Pour calculer un taux de variation, on soustrait la valeur initiale à la valeur finale, on divise par la valeur initiale, puis on multiplie par 100. La valeur initiale doit être non nulle. Le coefficient multiplicateur est le rapport valeur finale sur valeur initiale. Une hausse de 10 % correspond à un coefficient de 1,10. Un indice base 100 compare chaque valeur à une année de référence fixée à 100.

À l’échelle de plusieurs siècles, la croissance n’a pas toujours eu le même rythme. Avant l’industrialisation, les productions pouvaient progresser, mais les hausses durables par habitant restaient limitées et irrégulières. À partir de la révolution industrielle, amorcée à la fin du XVIIIe siècle, les transformations techniques, l’accumulation d’équipements et l’évolution du travail favorisent une progression beaucoup plus importante de la production.

Au cours des XIXe et XXe siècles, ce mouvement s’étend de manière inégale. Certaines régions s’industrialisent plus tôt, d’autres plus tard. L’économie mondiale connaît des accélérations, des crises et des interruptions. La forte croissance qui suit la Seconde Guerre mondiale dans plusieurs économies ne constitue donc ni une règle universelle ni un rythme assuré pour l’avenir. Décrire une tendance mondiale ne signifie pas que tous les territoires progressent ensemble.

Le PIB par habitant est le PIB divisé par la population. Il aide à comparer la production moyenne entre des territoires de tailles différentes ou dans le temps. Si le PIB augmente mais que la population augmente plus vite, ce rapport peut diminuer. Pour comparer les niveaux de vie, il faut aussi prendre en compte les différences de prix et examiner la répartition des revenus. Une moyenne ne décrit pas chaque personne.

Le PIB est un indicateur global. Même un PIB par habitant élevé peut coexister avec de fortes inégalités. Deux groupes peuvent avoir le même revenu moyen et des distributions très différentes. Pour compléter la moyenne, on peut utiliser la médiane, qui partage une population ordonnée en deux parties d’effectifs égaux, ou étudier la part des revenus reçue par différents groupes. Le PIB ne fournit pas directement ces informations.

La production ne mesure pas directement la santé, la qualité des relations, le temps libre ou la sécurité. Des réparations après un dommage constituent une activité productive sans effacer la souffrance ou la destruction. Il faut éviter d’en déduire que tout accident augmente nécessairement le PIB total : il peut aussi interrompre d’autres activités. La mesure dépend des productions effectives, pas d’une appréciation du bonheur.

Produire mobilise de l’énergie et des matières. La croissance peut s’accompagner d’émissions de gaz à effet de serre, de pollutions, d’une dégradation des milieux et d’un épuisement de ressources. Le PIB n’enregistre pas directement la diminution du patrimoine naturel comme une perte à déduire de toute production. Il faut donc d’autres indicateurs pour apprécier ces pressions et leur évolution.

Les progrès techniques peuvent réduire l’énergie nécessaire par unité produite. Cependant, si les quantités augmentent suffisamment, la consommation totale peut encore croître. Passer de 10 à 8 unités d’énergie par objet réduit l’intensité énergétique ; produire deux fois plus d’objets peut néanmoins accroître l’énergie totale. L’efficacité technique et la baisse des pressions totales sont deux questions distinctes.