Expliquer les prix de marché

Un marché met en relation des acheteurs et des vendeurs d’un bien ou d’un service. Il peut se situer sur une place, dans un magasin ou à distance. Il suppose des règles : définir le produit, les conditions de vente, le paiement et les droits de chacun. Un marché de fruits et un service de location sont donc deux exemples possibles, même si leurs produits et leur organisation diffèrent.

Pour comprendre la formation d’un prix, on construit un modèle simplifié. On étudie un même bien, pendant une période donnée, avec des acheteurs et vendeurs qui réagissent au prix. Les autres éléments sont supposés inchangés : revenus, goûts, techniques et coûts. Cette hypothèse permet d’isoler un mécanisme. Elle n’affirme pas que tous les marchés réels fonctionnent exactement de la même façon.

La demande est la quantité que les acheteurs souhaitent et peuvent acheter à chaque prix. Elle ne se confond pas avec un besoin illimité : vouloir un vélo ne signifie pas pouvoir l’acheter à n’importe quel prix. L’offre est la quantité que les vendeurs souhaitent et peuvent proposer à chaque prix. Une quantité effectivement échangée est le résultat d’une transaction, pas la totalité des projets d’achat et de vente.

Dans le modèle, quand le prix augmente, la quantité demandée diminue. Certains acheteurs renoncent ou se tournent vers un autre produit. La courbe de demande est donc décroissante. À l’inverse, un prix plus élevé rend généralement la vente plus attractive pour les producteurs et permet de couvrir des coûts plus importants. La quantité offerte augmente : la courbe d’offre est croissante. Ces relations s’énoncent toutes choses égales par ailleurs.

Le graphique place les quantités sur l’axe horizontal et le prix sur l’axe vertical. Pour lire la demande à un prix donné, pars de ce prix, rejoins la courbe de demande, puis descends vers l’axe des quantités. Procède de même pour l’offre. Les deux quantités doivent être comparées au même prix, avec les mêmes unités. Lire directement une pente sans regarder les axes conduit facilement à inverser les résultats.

L’équilibre est la situation dans laquelle les quantités offertes et demandées sont égales au même prix. Cela ne signifie pas que chacun obtient tout ce qu’il désire, mais que les projets compatibles avec ce prix coïncident. Un acheteur qui ne peut pas payer reste en dehors de la demande satisfaite. L’équilibre n’est donc pas, par définition, une situation équitable ou satisfaisante pour tous.

Si le prix est supérieur à l’équilibre, les vendeurs proposent plus que les acheteurs ne demandent. Des invendus apparaissent et le prix tend à baisser dans le mécanisme étudié. Si le prix est inférieur, des achats restent insatisfaits et une pression à la hausse peut apparaître. Dans la réalité, des contrats, des réglementations ou le pouvoir de certains acteurs peuvent ralentir ou modifier ces ajustements. Le modèle explique une logique sous hypothèses, pas une garantie de retour immédiat.

Un changement du prix du bien provoque un déplacement le long de la courbe, tant que les autres facteurs restent fixes. Un événement extérieur peut déplacer la courbe elle-même. Si, à chaque prix, des consommateurs souhaitent davantage du produit, la demande augmente. Si une hausse du coût de l’énergie réduit les quantités que les producteurs souhaitent proposer à chaque prix, l’offre diminue. Il faut toujours nommer le facteur qui change.

Une taxe par unité vendue crée un écart entre le prix payé par l’acheteur et le prix reçu par le vendeur après taxe. Dans l’exemple, une taxe de 2 € par unité est versée par le vendeur. Pour recevoir le même montant net et proposer une quantité identique, il doit demander 2 € de plus à l’acheteur. La courbe d’offre exprimée en prix payé se déplace donc vers le haut.

Une subvention par unité produit l’effet inverse dans ce modèle. Si le vendeur reçoit 2 € en plus du paiement de l’acheteur, il peut accepter un prix payé plus faible pour une même quantité. Avec les mêmes courbes initiales, la nouvelle intersection se situe à 50 unités et 5 € payés par l’acheteur. Le vendeur reçoit 7 € en ajoutant la subvention. La dépense publique est alors de 100 € pour la période. Ces résultats dépendent des courbes utilisées.