Devenir capable de se reproduire

Les appareils reproducteurs ne deviennent pas fonctionnels en une seule étape. Leur organisation se met en place au cours du développement et leur fonctionnement change à la puberté. Le sexe biologique comporte plusieurs dimensions : chromosomes, gènes, gonades, anatomie et fonctionnement hormonal. Le modèle le plus fréquent associe un caryotype XX à un développement ovarien et un caryotype XY à un développement testiculaire. Il existe des variations biologiques ; un modèle général sert à expliquer des mécanismes, sans décrire exhaustivement toutes les personnes.

Au début du développement, les gonades sont indifférenciées. Dans le modèle étudié, l’activité du gène SRY, généralement situé sur le chromosome Y, contribue à leur orientation vers des testicules. D’autres gènes participent à la différenciation ; le développement ovarien est lui aussi un processus biologique actif. Les gonades différenciées interviennent dans la production de gamètes et d’hormones. Un chromosome, un gène, un organe et une hormone correspondent donc à des niveaux différents qu’il faut distinguer dans une explication.

Le sexe biologique ne se confond pas avec l’identité de genre, qui concerne la manière dont une personne se définit, ni avec l’orientation sexuelle, qui concerne ses attirances. Ces dimensions ne se déduisent pas d’un dosage hormonal ou d’un caryotype. En cours, on étudie des documents et des mécanismes généraux ; personne n’a à fournir des informations sur son corps ou sa vie personnelle. Les différences entre individus ne constituent pas un classement de valeur.

La puberté est une période de maturation au cours de laquelle les organes reproducteurs deviennent progressivement capables de fonctionner et les caractères sexuels secondaires se développent. Sa chronologie varie entre personnes ; une moyenne ne constitue pas un calendrier imposé à chacun. Les changements corporels sont liés notamment à des modifications de la sécrétion hormonale. La possibilité biologique de procréer n’équivaut ni à un projet parental ni à une disponibilité affective ou sociale pour une relation sexuelle.

Une hormone est une molécule libérée dans le sang par des cellules sécrétrices et susceptible d’agir à distance sur des organes cibles. Un organe cible est capable de répondre à cette molécule. Les testicules produisent notamment la testostérone ; les ovaires produisent notamment des œstrogènes et de la progestérone. Ces hormones sont présentes dans des contextes et quantités variables : il serait inexact de considérer chaque molécule comme entièrement absente chez toutes les personnes d’un autre sexe biologique.

Dans les testicules, la formation des spermatozoïdes se déroule dans les tubes séminifères à partir de la puberté. Les cellules interstitielles, situées entre ces tubes, produisent la testostérone. La fabrication des gamètes et la sécrétion hormonale sont deux fonctions liées mais différentes. Une coupe microscopique permet de localiser les structures ; elle ne mesure pas directement la concentration hormonale du sang. La production de spermatozoïdes est continue au sens général à partir de la puberté, avec des variations au cours de la vie.

Dans un ovaire, un follicule est une structure qui entoure un ovocyte. Au cours d’un cycle, certains follicules évoluent et, dans le fonctionnement habituel, un follicule dominant peut libérer un ovocyte : c’est l’ovulation. Le follicule rompu se transforme en corps jaune. Les follicules produisent notamment des œstrogènes ; le corps jaune produit notamment de la progestérone. Ces changements s’accompagnent de variations hormonales. L’ovulation ne correspond pas aux règles et n’a pas lieu obligatoirement à une date identique dans tous les cycles.

L’utérus est un organe distinct des ovaires. Sa muqueuse, appelée endomètre, évolue au cours du cycle sous l’influence des hormones ovariennes. Elle s’épaissit et se transforme, notamment après l’ovulation. En l’absence de grossesse, la régression du corps jaune et la baisse des hormones ovariennes contribuent à la survenue des règles, qui correspondent à l’élimination d’une partie de cette muqueuse. Les règles ne sont donc pas une sortie de l’ovocyte par destruction de l’ovaire.

Le fonctionnement des gonades dépend aussi de commandes venant du cerveau. L’hypothalamus libère la GnRH, qui agit sur l’hypophyse. Celle-ci libère FSH et LH, hormones intervenant dans l’activité des gonades. Cette coordination est dite neuroendocrinienne parce qu’elle associe système nerveux et sécrétions hormonales. En seconde, l’objectif est d’identifier les organes, les messages et leurs effets généraux, sans apprendre tous les mécanismes cellulaires ni les différents rétrocontrôles détaillés des programmes ultérieurs.

Des observations et des expériences ont permis de distinguer la production de gamètes et la fonction hormonale. Dans des documents historiques, le retrait d’une gonade, une greffe ou l’administration d’un extrait sont confrontés à des témoins. Il faut examiner ce qui est conservé, ce qui change et ce qui est mesuré. Ces documents servent au raisonnement ; ils ne demandent pas de reproduire de telles interventions sur des animaux en classe. Une intervention peut avoir plusieurs conséquences qu’il faut départager.