Communiquer et se reproduire

La communication dans le vivant correspond à la transmission d’un message entre un organisme émetteur et un organisme récepteur. La réception peut modifier le comportement du récepteur. Elle s’inscrit dans une fonction biologique : se nourrir, se défendre ou se reproduire. La communication intraspécifique concerne des individus d’une même espèce. Elle ne suppose ni langage humain, ni intention consciente de transmettre un message.

On distingue le signal, qui est un phénomène physique ou chimique, et l’information qu’il permet au récepteur d’utiliser. Un chant est un signal sonore ; sa réception peut entraîner une approche ou une réaction territoriale. Une coloration, une posture ou un mouvement peut constituer un signal visuel. Des molécules libérées dans le milieu peuvent constituer un signal chimique. Plusieurs modalités peuvent intervenir dans une même interaction ; elles doivent être identifiées à partir des données, pas supposées.

Les propriétés du milieu influencent la transmission. Un signal visuel demande des conditions de visibilité et un récepteur capable de le percevoir. Un signal sonore se propage dans un milieu matériel et peut être masqué par d’autres sons. Un signal chimique dépend notamment de sa diffusion et des courants d’air ou d’eau. Un même signal n’est donc pas reçu partout de la même façon. Il ne faut pas affirmer que les signaux ne sont jamais détectés par d’autres espèces.

Pour établir l’effet d’un signal, on compare le comportement du récepteur lorsque le signal est présent et lorsqu’il est absent ou modifié. Un enregistrement sonore peut isoler l’effet du son de la présence visible de l’émetteur. Le niveau sonore, la durée, la distance et le matériel doivent être comparables. Si le signal est toujours diffusé du même côté, une préférence pour une zone plus sombre ou plus abritée peut fausser la conclusion.

Un tableau permet de garder la trace de chaque essai. On calcule les proportions avec le nombre total d’observations pertinentes, puis on compare les conditions. Une absence de réponse peut signifier que le signal n’a pas été détecté, que le récepteur n’est pas dans le bon état physiologique ou que le signal n’entraîne pas ce comportement. On ne peut pas choisir une seule explication sans information supplémentaire.

Dans la reproduction, des signaux permettent la reconnaissance et la rencontre des partenaires. Le chant, les odeurs ou une parade peuvent influencer l’accès à la reproduction. La sélection sexuelle correspond à des différences de succès reproducteur liées notamment à l’accès aux partenaires et à leur choix. Elle constitue une composante de la sélection naturelle. Une compétition entre individus peut aussi modifier l’accès aux partenaires ; tous les mécanismes ne se réduisent pas à une préférence.

Un caractère sexuel très développé peut augmenter l’attraction des partenaires et présenter un coût : dépense de matière et d’énergie, gêne dans les déplacements ou visibilité accrue pour les prédateurs. Pour comprendre son maintien, on compare les conséquences sur la descendance, pas seulement la survie. La queue du paon est un exemple d’attribut à examiner sous cet angle. Il ne faut ni supposer que tout caractère voyant est avantageux, ni affirmer qu’il ne peut jamais être favorisé.

Le dimorphisme sexuel désigne des différences entre les sexes qui ne se limitent pas aux organes reproducteurs, comme une différence de taille ou de coloration. Il peut être lié à la sélection sexuelle, mais son observation ne suffit pas à démontrer le mécanisme. Il faut analyser les effets du caractère sur la reproduction et la survie. De même, on ne généralise pas un exemple à toutes les espèces : les rôles et les modalités de choix varient.

La communication intervient aussi dans les échanges génétiques entre populations. Si des récepteurs ne répondent plus aux signaux d’une autre population, les rencontres reproductrices peuvent diminuer. Avec le temps, une divergence de signaux et de préférences peut contribuer à un isolement reproducteur. Elle peut ainsi participer à une spéciation. Un changement de chant ne prouve cependant pas à lui seul la formation d’une nouvelle espèce.

Il faut examiner si les populations se rencontrent, si elles choisissent effectivement des partenaires différents et si une descendance viable et fertile reste possible. Des différences de milieu peuvent expliquer une variation du signal sans isolement durable. On distingue donc un effet immédiat sur la réception, un changement de fréquence des caractères au fil des générations et une divergence pouvant conduire à une spéciation. Ces phénomènes sont reliés sans être identiques.

La vie solitaire n’exclut pas la communication : des individus peuvent se rencontrer seulement pour se reproduire ou défendre un territoire. La vie en société multiplie les interactions, par exemple autour des ressources ou des soins aux jeunes. Les fonctions biologiques doivent être décrites précisément. Parler d’un signal destiné au bien de l’espèce remplace une explication par une intention ; il vaut mieux étudier les effets sur les individus et leur descendance.