L’ouverture atlantique

Au XVe siècle, les échanges relient déjà l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Les navigateurs portugais explorent les côtes africaines pour accéder aux richesses, aux routes commerciales et à de nouveaux appuis. Les souverains soutiennent les expéditions pour accroître leurs ressources et leur prestige. Les motivations religieuses comptent également. Boussoles, cartes, instruments astronomiques et navires adaptés facilitent ces entreprises, mais ils ne rendent pas les traversées sans danger. Les savoirs utilisés résultent de transmissions entre plusieurs sociétés.

En 1488, Bartolomeu Dias franchit le cap de Bonne-Espérance. En 1498, Vasco de Gama atteint l’Inde en contournant l’Afrique : il rejoint un océan Indien parcouru depuis longtemps par des marchands. Christophe Colomb cherche pour sa part une route occidentale vers l’Asie, avec l’appui des souverains espagnols. En 1492, il atteint les Antilles. Parler de découverte désigne ici le point de vue européen ; les Amériques sont habitées par des populations nombreuses, organisées en sociétés diverses.

Le traité de Tordesillas, en 1494, traduit la volonté des monarchies espagnole et portugaise de répartir leurs prétentions sur des espaces extérieurs à l’Europe. Les habitants de ces territoires ne sont pas consultés. L’expédition partie en 1519 sous le commandement de Magellan achève un premier tour du monde en 1522 sous celui d’Elcano : Magellan meurt pendant le voyage. Ces traversées améliorent la connaissance des océans et alimentent de nouvelles cartes, tout en servant des projets de domination.

L’expansion ne commence donc pas parce que les Européens découvriraient soudain que la Terre est sphérique : cette idée est déjà connue des savants. Elle ne s’explique pas non plus par une fermeture totale des routes asiatiques après la prise de Constantinople en 1453. Il faut associer ambitions politiques, recherche d’accès commerciaux et capacités techniques. La Méditerranée conserve des échanges, tandis que l’Atlantique prend une place croissante dans les réseaux européens.

Les conquistadores sont des chefs et des soldats engagés dans la conquête espagnole. Cortés prend Tenochtitlan, capitale de l’Empire mexica, en 1521. Pizarro s’attaque à l’Empire inca dans les années 1530. Leur succès ne s’explique pas seulement par les armes européennes : les alliances avec des peuples hostiles aux pouvoirs impériaux américains, les divisions politiques et les épidémies jouent un rôle décisif. Les populations amérindiennes ne sont ni passives ni toutes unies ; certaines combattent les Espagnols, d’autres cherchent à les utiliser dans leurs propres rivalités.

La colonisation organise la domination durable des territoires et de leurs habitants. Administrateurs, marchands, missionnaires et colons participent à cette transformation. L’évangélisation diffuse le christianisme et peut accompagner la contrainte. Des formes de travail forcé imposent l’exploitation des populations amérindiennes dans l’agriculture et les mines. Les maladies venues d’autres continents provoquent une mortalité considérable chez des populations qui y sont particulièrement vulnérables. Guerres, déplacements et désorganisation des moyens de subsistance aggravent cet effondrement démographique, dont l’ampleur varie selon les lieux et les périodes.

Les sociétés coloniales sont marquées par des hiérarchies et des métissages. Le mot métissage peut désigner des liens familiaux, des mélanges culturels et des pratiques nouvelles, mais il ne doit pas masquer les rapports de domination ni les violences. Les populations amérindiennes maintiennent aussi des langues, des pratiques et des formes de résistance. Une histoire de la conquête doit donc distinguer le projet des conquérants, l’expérience des populations dominées et les transformations produites par leurs interactions.

L’or et surtout l’argent extraits des Amériques alimentent des circulations à grande distance. Une partie arrive en Europe, finance les monarchies et les échanges, puis rejoint d’autres marchés, notamment asiatiques. L’afflux de métaux contribue aux transformations économiques sans expliquer seul toutes les hausses de prix. Les mines, les ports et les routes relient ainsi des travailleurs soumis à la contrainte, des marchands, des financiers et des consommateurs très éloignés. Une circulation mondiale peut enrichir certains acteurs tout en accroissant l’exploitation d’autres groupes.

Potosí, dans les Andes de l’actuelle Bolivie, est un grand centre d’extraction de l’argent. Le site minier, les installations de traitement et les quartiers des travailleurs permettent de relier les circuits du métal aux conditions du travail forcé. Cet exemple relie ainsi un lieu de production à des échanges entre continents.

L’esclavage existe avant les conquêtes américaines, dans plusieurs régions du monde. L’expansion européenne transforme toutefois son échelle et ses circuits. Dans les îles atlantiques portugaises puis au Brésil, les plantations sucrières mobilisent des terres, des installations coûteuses et une main-d’œuvre contrainte. La traite atlantique déporte des personnes capturées ou achetées en Afrique vers les Amériques. Elle organise une violence marchande et racialisée. Il faut distinguer la traite, qui déplace et vend des personnes, de l’esclavage, qui est leur condition juridique et sociale.

Bartolomé de Las Casas, religieux espagnol, dénonce les violences imposées aux Amérindiens. La controverse de Valladolid, en 1550-1551, oppose des arguments sur la légitimité de la conquête et des méthodes de conversion. Il serait faux d’en faire un vote décidant si les Amérindiens sont des êtres humains. Les débats ne mettent pas fin à la colonisation ni au travail forcé. Les prises de position doivent être situées dans leur contexte, sans attribuer à un défenseur des populations dominées l’ensemble de nos conceptions actuelles des droits.

La mise en relation des continents transforme aussi l’alimentation et les milieux : maïs et pommes de terre circulent depuis les Amériques, tandis que chevaux et blé sont introduits dans ces territoires. Ces échanges ne constituent pas un simple progrès partagé. Ils associent diffusion de produits, maladies, déséquilibres et dominations. L’ouverture atlantique est donc une mondialisation progressive et inégale, construite par des acteurs identifiables ; elle ne relie pas instantanément chaque région du monde avec la même intensité.