Le modèle britannique et les États-Unis

Dans l’Angleterre du XVIIe siècle, les conflits entre la couronne et le Parlement portent sur l’impôt, la religion et l’exercice de l’autorité. Les guerres civiles conduisent à l’exécution de Charles Ier en 1649, puis à une période républicaine marquée par le pouvoir de Cromwell. La monarchie est restaurée en 1660. La limitation du pouvoir royal ne résulte donc pas d’un progrès paisible et régulier : elle se construit au fil de conflits et de ruptures.

L’Habeas Corpus Act de 1679 renforce des garanties contre la détention arbitraire. Il prévoit des procédures permettant de présenter un détenu devant un juge et de vérifier le fondement de son emprisonnement. Il ne signifie pas que toute arrestation devient impossible ni que tous les habitants jouissent d’une égalité politique. Il faut distinguer une garantie judiciaire et le droit de participer au gouvernement. Cette distinction permet de comprendre la portée du texte sans l’assimiler à une déclaration universelle contemporaine.

La révolution de 1688 renverse Jacques II. Guillaume d’Orange et Marie acceptent le Bill of Rights en 1689. Le texte limite notamment les possibilités de la couronne de suspendre les lois ou de lever des ressources sans le Parlement. Il affirme des droits parlementaires et contribue à un gouvernement représentatif. La monarchie demeure : le roi conserve un rôle politique. Le système du XVIIIe siècle n’est pas encore exactement celui de la monarchie parlementaire britannique actuelle.

Le Parlement comprend les Lords et les Communes. La représentation est très inégale et le suffrage reste limité à une minorité d’hommes. La société demeure hiérarchisée ; des exclusions religieuses et sociales persistent. L’union de l’Angleterre et de l’Écosse en 1707 crée le royaume de Grande-Bretagne. Pour les événements antérieurs, parler d’Angleterre évite d’attribuer à une institution déjà britannique une situation qui précède l’union.

Des penseurs européens observent le régime anglais pour réfléchir à la liberté et aux moyens de limiter le pouvoir. Voltaire séjourne en Angleterre entre 1726 et 1728 ; ses Lettres philosophiques, publiées en français en 1734 après une édition anglaise en 1733, présentent notamment des pratiques religieuses, politiques et savantes. Ce regard sert aussi à critiquer la société française. Il s’agit d’une sélection et d’une interprétation : admirer certains traits d’un régime ne revient pas à en donner un inventaire neutre ou complet.

Les Treize Colonies britanniques d’Amérique du Nord possèdent des sociétés et des intérêts différents, ainsi que des assemblées locales. Après la guerre de Sept Ans, achevée en 1763, la métropole cherche à faire contribuer davantage les colonies aux dépenses impériales. Une partie des colons conteste ces décisions parce qu’elle n’a pas de représentants élus au Parlement de Londres. La protestation utilise d’abord des libertés dont les colons se pensent détenteurs en tant que sujets britanniques.

La crise se radicalise, notamment avec la destruction d’une cargaison de thé à Boston en 1773 et les mesures répressives de 1774. Les combats commencent en 1775. Le 4 juillet 1776, la Déclaration d’indépendance affirme des droits naturels et légitime la rupture avec un gouvernement considéré comme oppressif. Elle est un texte politique de justification, rédigé dans une situation de guerre. Son affirmation de l’égalité ne décrit pas l’ensemble des rapports sociaux existants.

Les insurgés sont soutenus par la France, officiellement alliée à partir de 1778. Ce soutien répond notamment à une rivalité avec la Grande-Bretagne : Louis XVI peut aider une révolte contre un adversaire tout en restant monarque. Le traité de Paris reconnaît l’indépendance américaine en 1783. La participation française accroît les dépenses du royaume et contribue à sa crise financière. Elle favorise également des circulations d’expériences et d’idées, sans suffire à expliquer seule la Révolution française.

La Constitution adoptée en 1787 organise une république fédérale. Des pouvoirs relèvent de l’Union, d’autres des États fédérés. Cette répartition territoriale se distingue de la séparation entre fonctions exécutive, législative et judiciaire. Le président, le Congrès et la Cour suprême possèdent des compétences distinctes et des moyens de contrôle réciproque. Une constitution écrite fixe les règles fondamentales du gouvernement ; elle ne garantit pas par sa seule existence une égalité de participation.

George Washington, chef militaire pendant la guerre, devient le premier président en 1789. Son action contribue à établir des pratiques pour un pouvoir exécutif nouveau. Son parcours doit aussi être confronté aux contradictions de la jeune république : Washington est propriétaire d’esclaves. Le statut d’un fondateur politique ne dispense pas d’étudier ses actes et sa place dans les rapports sociaux. Expliquer son rôle n’exige ni un portrait héroïque sans limites ni la réduction de toute son action à un seul aspect.

L’esclavage demeure dans plusieurs États et la Constitution ménage les intérêts des États esclavagistes. Les femmes sont largement exclues des droits politiques ; les règles électorales dépendent notamment des États et restent restrictives. Les peuples autochtones subissent l’expansion des colons et ne bénéficient pas d’une intégration égalitaire au nouveau régime. Les dix premiers amendements de 1791 garantissent des libertés, mais leur application historique reste inégale. Il faut donc distinguer principes proclamés, institutions et personnes effectivement protégées.